Abwärme im Rhein

In Atom- und Kohlekraftwerken kann aufgrund von physikalischen Gesetzmäßigkeiten (Hauptsätze der Thermodynamik) nicht mehr als 40% der eingesetzten Energie in elektrische Energie umgewandelt werden. Die restlichen 60 % der im Brennstoff enthaltenen Energie fallen in Form von Wärme an, die abgeführt werden muss. Da die Wasserkühlung die einfachste und kostengünstigste Möglichkeit der Kühlung ist, wurden Großkraftwerke in Deutschland vorwiegend an großen Flüssen, insbesondere am Rhein und seinen Nebenflüssen, gebaut. 
2004 wurden für die Erzeugung von Strom und Fern­wärme rund 22,8 Mrd Kubikmeter Frisch­wasser eingesetzt, 9,2% weniger als 2001 und 79,9% davon zur Stromerzeugung (Daten­grundlage: Erhebung bei 297 Wärmekraftwerken). Die Menge des im Kreislauf genutzten Wassers gegenüber 2001 ist um 15,8% gestiegen, die nur einmalige Nutzung von Wasser um 9,1% zurückgegangen (Statistisches Bundesamt 2006). Umgerechnet auf den einzelnen Bundesbürger sind das rund 600 Liter pro Einwohner und Tag für die Kühlung bei der Stromerzeugung.
Die Nutzung der Abwärme als Nah- und Fern­wärme scheitert bei Großanlagen oft am Fehlen von Abnehmern, insbesondere im Sommer oder an der großen Entfernung zu potentiellen Wärmeabnehmern. In der Regel kann daher nur ein Teil der Abwärme und darüber hinaus meist nur in den Wintermonaten genutzt werden.
Nach § 5 Absatz 1 Nr. 4 Bundes-Immissions­schutz­gesetz (BImSchG) besteht die Verpflichtung, Energie sparsam und effizient zu verwenden. Die Nutzung von Kraft und Wärme (Kraft-Wärme-Kopplung, kurz KWK) sollte daher zukünftig verbrauchsnah und dezentral organisiert sein.
Die Richtlinie „über die Förderung einer Nutz­wärmebedarf orientierten Kraft-Wärme-Kopp­lung im Energiebinnenmarkt“ (2004/8/EG) macht hierzu ent­sprechende Vorgaben. Sie hat zum Ziel, über die Förderung und Entwicklung einer am Nutz­wärme­bedarf und Primär­energieeinsparung orientierten Strom­produktion die Energieeffizienz zu erhöhen.
Um die Wärmebelastung der Gewässer zu re­duzieren, weisen seit Anfang der 70er Jahre alle neu zu genehmigenden Kraftwerke einen Kühl­turm auf, der zumindest zeitweise betrieben werden kann (LAWA 1991, S. 1f).
Die Durchlaufkühlung ist das kostengünstigste Ver­fahren und erlaubt darüber hinaus die höchsten Wirkungs­grade bei der Stromproduktion. Das Frischwasser wird dem Fluss entnommen, über Wärmetauscher (Kondensatoren) geleitet, und erwärmt zurückgegeben. Bis auf eine mechanische Vorreinigung ist eine Aufbereitung des Wassers in der Regel nicht notwendig. Reicht die Wassermenge (z.B. im Sommer) nicht aus oder werden Grenzwerte für die Einleitung von Kühlwasser überschritten kann der Ablauf über einen Kühlturm (Ablaufkühlung) auf die genehmigte Grenztemperatur heruntergekühlt werden. 
Im Kühlturm wird das erwärmte Wasser möglichst gleichmäßig über die Kühlturmfläche verteilt und in einer Höhe von etwa 12 Metern verrieselt. Etwa ein Drittel des Wärmestroms wird durch Konvektion und zwei Drittel durch Verdunstung an die Umgebungsluft übertragen. Das abgekühlte Wasser sammelt sich dann im Kühlturmbecken. Die Luft zum Kühlen des Wassers strömt entweder infolge des Dichteunterschieds von kalter und warmer Luft den Kühlturm hinauf (Naturzugkühlturm), oder wird mit Ventilatoren durch den Kühlturm geleitet (Ventilatorkühlturm). Letzterer benötigt allerdings Energie für den Betrieb der Ventilatoren, was bei Kraftwerken bis zu 1% der Kraftwerksleistung ausmacht (Heldt  & Schnell 2000, LAWA 1991). Die Verdunstungsverluste mindern die Ablauf­menge in die Flüsse.

Die verschiedenen Kühlverfahren